Dopo l'acqua, il cemento è la sostanza più utilizzata sul pianeta.Ma i suoi benefici nascondono enormi pericoli per il pianeta, per la salute umana e per la cultura stessaNel tempo che ci vorrà per leggere questa frase, l'industria edile mondiale avrà versato più di 19.000 vasche di cemento.Quando sarai a metà di questo articolo, il volume riempirà l'Albert Hall e si riverserà in Hyde Park.In un giorno sarebbe quasi grande quanto la diga cinese delle Tre Gole.In un solo anno, c'è abbastanza per fare un patio su ogni collina, vallata, anfratto e anfratto in Inghilterra.Dopo l'acqua, il cemento è la sostanza più utilizzata sulla Terra.Se l'industria del cemento fosse un paese, sarebbe il terzo produttore di anidride carbonica al mondo con un massimo di 2,8 miliardi di tonnellate, superato solo da Cina e Stati Uniti.Il materiale è la base dello sviluppo moderno, mettendo i tetti sopra la testa di miliardi, fortificando le nostre difese contro i disastri naturali e fornendo una struttura per l'assistenza sanitaria, l'istruzione, i trasporti, l'energia e l'industria.Il cemento è il modo in cui cerchiamo di domare la natura.Le nostre lastre ci proteggono dalle intemperie.Mantengono la pioggia dalla nostra testa, il freddo dalle nostre ossa e il fango dai nostri piedi.Ma seppelliscono anche vasti tratti di terreno fertile, costipano i fiumi, soffocano gli habitat e, agendo come una seconda pelle dura come una roccia, ci desensibilizzano da ciò che sta accadendo al di fuori delle nostre fortezze urbane.Il nostro mondo blu e verde sta diventando più grigio di secondo in secondo.Con un calcolo, potremmo aver già superato il punto in cui il cemento supera la massa di carbonio combinata di ogni albero, cespuglio e arbusto del pianeta.Il nostro ambiente costruito è, in questi termini, troppo grande per quello naturale.A differenza del mondo naturale, tuttavia, in realtà non cresce.Invece, la sua qualità principale è quella di indurire e poi degradare, estremamente lentamente.Questa settimana Guardian Cities indaga sull'impatto scioccante del cemento sul pianeta, per scoprire cosa possiamo fare per realizzare un mondo meno grigio.La nostra specie è dipendente dal cemento.Ne usiamo più di ogni altra cosa tranne l'acqua.Come quell'altro materiale meraviglioso creato dall'uomo, plastica, costruzione trasformata in cemento e salute umana avanzata.Ma, come con la plastica, solo ora ci stiamo accorgendo dei suoi pericoli.Il calcestruzzo causa fino all'8% delle emissioni globali di CO2;se fosse un paese sarebbe il peggior colpevole del mondo dopo Stati Uniti e Cina.Riempie le nostre discariche, surriscalda le nostre città, provoca inondazioni che uccidono migliaia di persone e cambia radicalmente il nostro rapporto con il pianeta.Possiamo liberarci della nostra dipendenza, quando è così difficile immaginare la vita moderna senza di essa?In questa serie di articoli, Concrete Week esplorerà l'impatto del materiale sul nostro ambiente e su di noi e esaminerà opzioni alternative per il futuro.Tutta la plastica prodotta negli ultimi 60 anni ammonta a 8 miliardi di tonnellate.L'industria del cemento ne produce di più ogni due anni.Ma sebbene il problema sia più grande della plastica, è generalmente considerato meno grave.Il calcestruzzo non è derivato da combustibili fossili.Non si trova nello stomaco di balene e gabbiani.I medici non ne stanno scoprendo tracce nel sangue.Né lo vediamo aggrovigliato tra querce o contribuire a fatberg sotterranei.Sappiamo dove siamo con il cemento.O per essere più precisi, sappiamo dove sta andando: da nessuna parte.Ed è proprio per questo che ci siamo affidati.Questa solidità, ovviamente, è ciò che l'umanità desidera.Il calcestruzzo è amato per il suo peso e la sua resistenza.Ecco perché funge da fondamento della vita moderna, tenendo a bada il tempo, la natura, gli elementi e l'entropia.Combinato con l'acciaio, è il materiale che garantisce che le nostre dighe non scoppino, i nostri palazzi non cadano, le nostre strade non si pieghino e la nostra rete elettrica rimanga connessa.La solidità è una qualità particolarmente attraente in un momento di cambiamento disorientante.Ma, come ogni cosa buona in eccesso, può creare più problemi di quanti ne risolva.A volte alleato inflessibile, a volte falso amico, il cemento può resistere alla natura per decenni e poi improvvisamente amplificare il suo impatto.Prendi le inondazioni a New Orleans dopo l'uragano Katrina e Houston dopo Harvey, che sono state più gravi perché le strade urbane e suburbane non potevano assorbire la pioggia come una pianura alluvionale, e gli scarichi delle tempeste si sono rivelati tristemente inadeguati per i nuovi estremi di un clima sconvolto.Ingrandisce anche il clima estremo da cui ci ripara.Considerando tutte le fasi della produzione, si dice che il calcestruzzo sia responsabile del 4-8% della CO2 mondiale.Tra i materiali, solo carbone, petrolio e gas sono una maggiore fonte di gas serra.La metà delle emissioni di CO2 del calcestruzzo viene creata durante la produzione del clinker, la parte più energivora del processo di produzione del cemento.Ma altri impatti ambientali sono molto meno conosciuti.Il calcestruzzo è un colosso assetato, che assorbe quasi un decimo del consumo di acqua industriale nel mondo.Questo spesso mette a dura prova le forniture per bere e irrigare, perché il 75% di questo consumo è nelle regioni siccità e stress idrico.Nelle città, il cemento aumenta anche l'effetto isola di calore assorbendo il calore del sole e intrappolando i gas dagli scarichi delle auto e dai condizionatori d'aria, sebbene sia, almeno, migliore dell'asfalto più scuro.Peggiora anche il problema della silicosi e di altre malattie respiratorie.La polvere delle scorte e dei miscelatori trasportati dal vento contribuisce fino al 10% del particolato grossolano che soffoca Delhi, dove i ricercatori hanno scoperto nel 2015 che l'indice di inquinamento atmosferico in tutti i 19 cantieri più grandi ha superato i livelli di sicurezza di almeno tre volte .Anche le cave di calcare e i cementifici sono spesso fonti di inquinamento, insieme ai camion che trasportano i materiali tra di loro e i cantieri.Su questa scala, anche l'acquisizione di sabbia può essere catastrofica, distruggendo così tante spiagge e corsi d'acqua del mondo che questa forma di estrazione mineraria è ora sempre più gestita da bande criminali organizzate e associata a violenze omicide.Questo tocca l'impatto più grave, ma meno compreso, del calcestruzzo, ovvero che distrugge le infrastrutture naturali senza sostituire le funzioni ecologiche da cui l'umanità dipende per la fertilizzazione, l'impollinazione, il controllo delle inondazioni, la produzione di ossigeno e la purificazione dell'acqua.Il cemento può portare la nostra civiltà verso l'alto, fino a 163 piani nel caso del grattacielo Burj Khalifa a Dubai, creando uno spazio vitale fuori dall'aria.Ma spinge anche l'impronta umana verso l'esterno, estendendosi su terriccio fertile e soffocando gli habitat.La crisi della biodiversità – che molti scienziati ritengono essere una minaccia tanto quanto il caos climatico – è guidata principalmente dalla conversione della natura selvaggia in agricoltura, aree industriali e blocchi residenziali.Per centinaia di anni, l'umanità è stata disposta ad accettare questo svantaggio ambientale in cambio degli indubbi benefici del cemento.Ma ora l'equilibrio potrebbe inclinarsi nell'altra direzione.Il Pantheon e il Colosseo a Roma testimoniano la durabilità del calcestruzzo, che è un composto di sabbia, inerti (solitamente ghiaia o pietre) e acqua mescolati con un legante a base di calce cotto in forno.La moderna forma industrializzata del legante – cemento Portland – fu brevettata come forma di “pietra artificiale” nel 1824 da Joseph Aspdin a Leeds.Questo è stato successivamente combinato con barre o reti d'acciaio per creare cemento armato, la base per grattacieli art déco come l'Empire State Building.I fiumi ne furono versati dopo la seconda guerra mondiale, quando il cemento offrì un modo economico e semplice per ricostruire le città devastate dai bombardamenti.Questo è stato il periodo di architetti brutalisti come Le Corbusier, seguito dalle curve futuristiche e libere di Oscar Niemeyer e dalle linee eleganti di Tadao Ando – per non parlare di una legione in continua crescita di dighe, ponti, porti, municipi, campus universitari, centri commerciali e parcheggi uniformemente cupi.Nel 1950 la produzione di cemento era pari a quella dell'acciaio;negli anni successivi, è aumentato di 25 volte, più di tre volte più velocemente del suo partner di costruzione in metallo.Il dibattito sull'estetica ha avuto la tendenza a polarizzarsi tra tradizionalisti come il principe Carlo, che ha condannato il brutalista Tricorn Center di Owen Luder come un "grumo ammuffito di escrementi di elefanti", e modernisti che hanno visto il cemento come un mezzo per rendere lo stile, le dimensioni e la forza accessibili alle masse .Le politiche del cemento sono meno divisive, ma più corrosive.Il problema principale qui è l'inerzia.Una volta che questo materiale lega politici, burocrati e società di costruzioni, il nesso che ne risulta è quasi impossibile da spostare.I leader del partito hanno bisogno delle donazioni e delle bustarelle delle imprese edili per essere eletti, i pianificatori statali hanno bisogno di più progetti per mantenere la crescita economica e i capi delle costruzioni hanno bisogno di più contratti per mantenere i soldi in circolazione, il personale impiegato e l'influenza politica elevata.Da qui l'entusiasmo politico che si autoalimenta per i progetti infrastrutturali e le feste del cemento dubbi dal punto di vista ambientale e sociale come le Olimpiadi, la Coppa del Mondo e le mostre internazionali.L'esempio classico è il Giappone, che ha abbracciato il cemento nella seconda metà del 20° secolo con un tale entusiasmo che la struttura di governo del paese è stata spesso descritta come il doken kokka (stato di costruzione).All'inizio era un materiale a buon mercato per ricostruire città devastate da bombe incendiarie e testate nucleari durante la seconda guerra mondiale.Poi ha gettato le basi per un nuovo modello di sviluppo economico super rapido: nuovi binari per i treni proiettili Shinkansen, nuovi ponti e tunnel per superstrade sopraelevate, nuove piste per aeroporti, nuovi stadi per le Olimpiadi del 1964 e l'Expo di Osaka, e nuovi municipi, scuole e impianti sportivi.Ciò ha mantenuto l'economia a correre a tassi di crescita quasi a due cifre fino alla fine degli anni '80, assicurando che l'occupazione rimanesse elevata e dando al partito liberaldemocratico al potere una stretta sul potere.I pesi massimi politici dell'epoca - uomini come Kakuei Tanaka, Yasuhiro Nakasone e Noboru Takeshita - erano giudicati dalla loro capacità di portare progetti pesanti nelle loro città natale.Enormi contraccolpi erano la norma.Anche i gangster della Yakuza, che fungevano da intermediari e forze dell'ordine, hanno avuto la loro parte.Le manovre di gara e i quasi monopoli da parte delle sei grandi imprese edili (Shimizu, Taisei, Kajima, Takenaka, Obayashi, Kumagai) hanno assicurato che i contratti fossero abbastanza redditizi da fornire pesanti contraccolpi ai politici.Il doken kokka era un racket su scala nazionale.Ma c'è solo tanto cemento che puoi utilmente posare senza rovinare l'ambiente.I rendimenti in continua diminuzione si sono manifestati negli anni '90, quando anche i politici più creativi hanno lottato per giustificare i pacchetti di spesa di stimolo del governo.Questo è stato un periodo di ponti straordinariamente costosi verso regioni scarsamente abitate, strade a più corsie tra minuscole comunità rurali, cementazioni sulle poche sponde naturali rimaste dei fiumi e versamento di volumi sempre maggiori di cemento nelle dighe che avrebbero dovuto proteggere il 40% del costa giapponese.Nel suo libro Dogs and Demons, l'autore e residente giapponese di lunga data Alex Kerr lamenta la cementificazione di sponde di fiumi e pendii in nome della prevenzione di inondazioni e smottamenti di fango.I progetti di costruzione sovvenzionati dal governo in fuga, ha detto a un intervistatore, “hanno causato danni incalcolabili su montagne, fiumi, torrenti, laghi, zone umide, ovunque – e vanno avanti a un ritmo accelerato.Questa è la realtà del Giappone moderno e i numeri sono sbalorditivi".Ha detto che la quantità di cemento posato per metro quadrato in Giappone è 30 volte la quantità in America e che il volume è quasi esattamente lo stesso.“Quindi stiamo parlando di un paese delle dimensioni della California che posa la stessa quantità di cemento [come tutti gli Stati Uniti].Moltiplica per 30 gli strip mall e l'espansione urbana in America per avere un'idea di cosa sta succedendo in Giappone".Tradizionalisti e ambientalisti erano inorriditi e ignorati.La cementazione del Giappone era contraria ai classici ideali estetici dell'armonia con la natura e dell'apprezzamento del mujo (impermanenza), ma era comprensibile data la paura sempre presente di terremoti e tsunami in una delle nazioni più sismicamente attive del mondo.Tutti sapevano che i fiumi e le coste grigie erano brutti, ma a nessuno importava finché potevano evitare che le loro case venissero allagate.Il che ha reso il devastante terremoto e tsunami del Tohoku del 2011 ancora più scioccante.Nelle città costiere come Ishinomaki, Kamaishi e Kitakami, enormi dighe marine costruite nel corso di decenni sono state sommerse in pochi minuti.Quasi 16.000 persone sono morte, un milione di edifici sono stati distrutti o danneggiati, le strade cittadine sono state bloccate da navi arenate e le acque del porto sono state riempite di auto galleggianti.Era una storia ancora più allarmante a Fukushima, dove l'ondata oceanica ha inghiottito le difese esterne della centrale nucleare di Fukushima Daiichi e ha causato un crollo di livello 7.In breve, sembrava che questo potesse diventare un momento di Re Canuto per il Giappone, quando la follia dell'arroganza umana è stata smascherata dal potere della natura.Ma la lobby di cemento era semplicemente troppo forte.Il partito liberaldemocratico è tornato al potere un anno dopo con la promessa di spendere 200 trilioni di yen (£ 1,4 trilioni) in lavori pubblici nel prossimo decennio, equivalenti a circa il 40% della produzione economica del Giappone.Alle imprese edili è stato ordinato ancora una volta di trattenere il mare, questa volta con barriere ancora più alte e spesse.Il loro valore è contestato.Gli ingegneri affermano che questi muri di cemento alti 12 metri fermeranno o almeno rallenteranno futuri tsunami, ma la gente del posto ha già sentito tali promesse.L'area protetta da queste difese è anche di minor valore umano ora la terra è stata in gran parte spopolata e piena di risaie e allevamenti ittici.Gli ambientalisti affermano che le foreste di mangrovie potrebbero fornire un cuscinetto molto più economico.Significativamente, anche molti locali colpiti dallo tsunami odiano il cemento tra loro e l'oceano."Sembra che siamo in prigione, anche se non abbiamo fatto niente di male", ha detto a Reuters un pescatore di ostriche, Atsushi Fujita."Non possiamo più vedere il mare", ha detto il fotografo nato a Tokyo Tadashi Ono, che ha scattato alcune delle immagini più potenti di queste nuove imponenti strutture.Li ha descritti come un abbandono della storia e della cultura giapponese."La nostra ricchezza come civiltà è dovuta al nostro contatto con l'oceano", ha detto.“Il Giappone ha sempre convissuto con il mare e noi eravamo protetti dal mare.E ora il governo giapponese ha deciso di chiudere il mare”.C'era un'inevitabilità su questo.In tutto il mondo, il cemento è diventato sinonimo di sviluppo.In teoria, il lodevole obiettivo del progresso umano è misurato da una serie di indicatori economici e sociali, come l'aspettativa di vita, la mortalità infantile e il livello di istruzione.Ma per i leader politici, la metrica di gran lunga più importante è il prodotto interno lordo, una misura dell'attività economica che, il più delle volte, viene trattata come un calcolo della dimensione economica.Il PIL è il modo in cui i governi valutano il loro peso nel mondo.E niente irrobustisce un paese come il cemento.Questo è vero per tutti i paesi a un certo punto.Durante le loro prime fasi di sviluppo, i progetti di costruzione dei pesi massimi sono utili come un pugile che mette su muscoli.Ma per le economie già mature, è dannoso come un atleta anziano che pompa steroidi sempre più forti con effetti sempre minori.Durante la crisi finanziaria asiatica del 1997-98, i consulenti economici keynesiani dissero al governo giapponese che il modo migliore per stimolare la crescita del PIL era scavare un buco nel terreno e riempirlo.Preferibilmente con cemento.Più grande è il buco, meglio è.Questo significava profitti e posti di lavoro.Certo, è molto più facile mobilitare una nazione per fare qualcosa che migliori la vita delle persone, ma in entrambi i casi è probabile che il concreto faccia parte dell'accordo.Questo era il pensiero alla base del New Deal di Roosevelt negli anni '30, che negli Stati Uniti è celebrato come un progetto nazionale antirecessione ma potrebbe anche essere descritto come il più grande esercizio di colata di cemento mai realizzato fino a quel momento.La sola diga di Hoover richiedeva 3,3 metri cubi, quindi un record mondiale.Le imprese edili sostenevano che sarebbe sopravvissuto alla civiltà umana.Ma questo era leggero rispetto a quanto sta accadendo oggi in Cina, la superpotenza concreta del 21° secolo e la più grande illustrazione di come la materia trasformi una cultura (una civiltà intrecciata con la natura) in un'economia (un'unità di produzione ossessionata dalle statistiche del PIL) .L'ascesa straordinariamente rapida di Pechino da nazione in via di sviluppo a superpotenza in attesa ha richiesto montagne di cemento, spiagge di sabbia e laghi d'acqua.La velocità con cui questi materiali vengono miscelati è forse la statistica più sorprendente dell'età moderna: dal 2003, la Cina ha versato più cemento ogni tre anni di quanto gli Stati Uniti siano riusciti nell'intero 20° secolo.Oggi la Cina utilizza quasi la metà del cemento mondiale.Il settore immobiliare - strade, ponti, ferrovie, sviluppo urbano e altri progetti in cemento e acciaio - ha rappresentato un terzo dell'espansione della sua economia nel 2017. Ogni grande città ha un modello in scala di piani di sviluppo urbano che deve essere costantemente aggiornati man mano che piccoli modelli di plastica bianca si trasformano in mega-centri commerciali, complessi abitativi e torri di cemento.Ma, come gli Stati Uniti, il Giappone, la Corea del Sud e ogni altro paese che si è "sviluppato" prima di esso, la Cina sta raggiungendo il punto in cui semplicemente versare cemento fa più male che bene.I centri commerciali fantasma, le città semivuote e gli stadi degli elefanti bianchi sono un segno crescente di spese inutili.Prendi il nuovo enorme aeroporto di Luliang, aperto con appena cinque voli al giorno, o lo stadio Olympic Bird's Nest, così sottoutilizzato che ora è più un monumento che un luogo di ritrovo.Sebbene l'adagio "costruisci e la gente verrà" si è spesso dimostrato corretto in passato, il governo cinese è preoccupato.Dopo che l'Ufficio nazionale di statistica ha trovato 450 kmq di superficie residenziale invenduta, il presidente del paese, Xi Jinping, ha chiesto l'“annientamento” degli sviluppi in eccesso.Strutture vuote e fatiscenti non sono solo un pugno nell'occhio, ma un drenaggio per l'economia e uno spreco di terra produttiva.Le costruzioni sempre più grandi richiedono sempre più cementifici e acciaierie, scaricando sempre più inquinamento e anidride carbonica.Come ha sottolineato l'architetto paesaggista cinese Yu Kongjian, soffoca anche gli ecosistemi - suolo fertile, ruscelli autopulenti, paludi di mangrovie resistenti alle tempeste, foreste che prevengono le inondazioni - da cui in definitiva dipendono gli esseri umani.È una minaccia a quella che lui chiama “eco-sicurezza”.Yu ha guidato l'accusa contro il cemento, strappandolo quando possibile per ripristinare le sponde del fiume e la vegetazione naturale.Nel suo influente libro The Art of Survival, avverte che la Cina si è pericolosamente allontanata dagli ideali taoisti di armonia con la natura."Il processo di urbanizzazione che seguiamo oggi è un percorso verso la morte", ha affermato.Yu è stato consultato da funzionari del governo, sempre più consapevoli della fragilità dell'attuale modello di crescita cinese.Ma la loro possibilità di movimento è limitata.Lo slancio iniziale di un'economia concreta è sempre seguito dall'inerzia nella politica concreta.Il presidente ha promesso uno spostamento dell'attenzione economica dall'eruttazione delle industrie pesanti verso la produzione ad alta tecnologia per creare un "bel paese" e una "civiltà ecologica", e il governo sta ora cercando di rilassarsi dal più grande boom edilizio nella storia umana, ma Xi non può lasciare che il settore edile svanisca semplicemente, perché impiega più di 55 milioni di lavoratori, quasi l'intera popolazione del Regno Unito.Invece, la Cina sta facendo quello che hanno fatto innumerevoli altre nazioni, esportando il suo stress ambientale e la sua capacità in eccesso all'estero.La tanto decantata Belt and Road Initiative di Pechino – un progetto di investimento infrastrutturale all'estero molte volte più grande del Piano Marshall – promette una pazzia di strade in Kazakistan, almeno 15 dighe in Africa, ferrovie in Brasile e porti in Pakistan, Grecia e Sri Lanka.Per fornire questi e altri progetti, China National Building Material, il più grande produttore di cemento del paese, ha annunciato l'intenzione di costruire 100 cementifici in 50 nazioni.Questa volontà quasi certamente significherà più attività criminale.Oltre ad essere il veicolo principale per l'edilizia nazionale sovraccarica, il settore edile è anche il canale più ampio per le tangenti.In molti paesi la correlazione è così forte che la gente la vede come un indice: più è concreta, più corruzione.Secondo il gruppo di controllo Transparency International, l'edilizia è l'attività più sporca del mondo, molto più soggetta a innesti rispetto al mercato minerario, immobiliare, energetico o delle armi.Nessun paese è immune, ma negli ultimi anni il Brasile ha rivelato in modo più chiaro la sbalorditiva portata della corruzione nel settore.Come altrove, la mania per il cemento nella più grande nazione del Sud America è iniziata in modo abbastanza benevolo come mezzo di sviluppo sociale, poi si è trasformata in una necessità economica e infine si è trasformata in uno strumento per l'opportunità politica e l'avidità individuale.Il progresso tra queste fasi è stato straordinariamente rapido.Il primo grande progetto nazionale alla fine degli anni '50 fu la costruzione di una nuova capitale, Brasilia, su un altopiano quasi disabitato nell'interno.Un milione di metri cubi di cemento sono stati versati sul sito degli altopiani in soli 41 mesi per rivestire il terreno ed erigere nuovi edifici per ministeri e case.Questa è stata seguita da una nuova autostrada attraverso la foresta pluviale amazzonica - la TransAmazzonia - e poi dal 1970, la più grande centrale idroelettrica del Sud America, l'Itaipu sul fiume Paraná al confine con il Paraguay, che è quasi quattro volte più ingombrante della diga di Hoover.Gli operatori brasiliani vantano che 12,3 metri cubi di cemento sarebbero sufficienti per riempire 210 stadi Maracanã.Questo è stato un record mondiale fino a quando la diga cinese delle Tre Gole ha soffocato lo Yangtze con 27,2 milioni di metri cubi.Con i militari al potere, la stampa censurata e nessuna magistratura indipendente, non c'era modo di sapere quanto del budget fosse stato sottratto ai generali e agli appaltatori.Ma il problema della corruzione è diventato fin troppo evidente dal 1985 nell'era post-dittatura, praticamente nessun partito o politico è rimasto intatto.Per molti anni, il più famoso di loro è stato Paulo Maluf, il governatore di San Paolo, che aveva guidato la città durante la costruzione della gigantesca superstrada sopraelevata conosciuta come Minhocão, che significa Big Worm.Oltre a prendersi il merito di questo progetto, aperto nel 1969, avrebbe anche scremato 1 miliardo di dollari da lavori pubblici in soli quattro anni, parte dei quali è stata fatta risalire a conti segreti nelle Isole Vergini britanniche.Sebbene voluto dall'Interpol, Maluf ha evitato la giustizia per decenni ed è stato eletto a numerosi alti uffici pubblici.Ciò è dovuto a un alto grado di cinismo pubblico racchiuso nella frase più comunemente usata su di lui: "Ruba, ma fa cose" - che potrebbe descrivere gran parte dell'industria globale del calcestruzzo.Ma la sua reputazione di uomo più corrotto del Brasile è stata offuscata negli ultimi cinque anni dall'operazione Car Wash, un'indagine su una vasta rete di brogli e riciclaggio di denaro.Imprese edili giganti - in particolare Odebrecht, Andrade Gutierrez e Camargo Corrêa - sono state al centro di questo schema tentacolare, che ha visto politici, burocrati e intermediari ricevere tangenti per un valore di almeno 2 miliardi di dollari in cambio di contratti estremamente gonfiati per le raffinerie di petrolio, il La diga di Belo Monte, la Coppa del Mondo 2014, le Olimpiadi del 2016 e decine di altri progetti infrastrutturali in tutta la regione.I pubblici ministeri hanno affermato che la sola Odebrecht ha pagato tangenti a 415 politici e 26 partiti politici.A seguito di queste rivelazioni, un governo è caduto, un ex presidente del Brasile e il vicepresidente dell'Ecuador sono in prigione, il presidente del Perù è stato costretto a dimettersi e dozzine di altri politici e dirigenti sono stati messi dietro le sbarre.Lo scandalo della corruzione ha raggiunto anche l'Europa e l'Africa.Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti lo ha definito "il più grande caso di corruzione straniera nella storia".Era così grande che quando Maluf è stato finalmente arrestato nel 2017, nessuno ha battuto ciglio.Tale corruzione non è solo un furto di gettito fiscale, è una motivazione per reati ambientali: miliardi di tonnellate di CO2 immesse nell'atmosfera per progetti di dubbia valenza sociale e spesso spinte – come nel caso di Belo Monte – contro il opposizione dei residenti locali colpiti e con profonde preoccupazioni tra le autorità di rilascio delle licenze ambientali.Sebbene i pericoli siano sempre più evidenti, questo schema continua a ripetersi.L'India e l'Indonesia stanno appena entrando nella loro fase di sviluppo ad alto contenuto di cemento.Nei prossimi 40 anni, si prevede che la superficie coperta di nuova costruzione nel mondo raddoppierà.Alcuni di questi porteranno benefici per la salute.Lo scienziato ambientale Vaclav Smil stima che la sostituzione dei pavimenti di fango con cemento nelle case più povere del mondo potrebbe ridurre le malattie parassitarie di quasi l'80%.Ma ogni carriola di cemento porta anche il mondo più vicino al collasso ecologico.Chatham House prevede che l'urbanizzazione, la crescita demografica e lo sviluppo economico spingeranno la produzione mondiale di cemento da 4 a 5 miliardi di tonnellate all'anno.Se i paesi in via di sviluppo espandono le loro infrastrutture agli attuali livelli globali medi, il settore delle costruzioni emetterà 470 gigatonnellate di anidride carbonica entro il 2050, secondo la Commissione globale per l'economia e il clima.Ciò viola l'accordo di Parigi sui cambiamenti climatici, in base al quale tutti i governi del mondo hanno concordato che le emissioni annuali di carbonio dell'industria del cemento dovrebbero diminuire di almeno il 16% entro il 2030 se il mondo vuole raggiungere l'obiettivo di rimanere tra 1,5°C e 2°C di riscaldamento.Inoltre, esercita un peso schiacciante sugli ecosistemi essenziali per il benessere umano.I pericoli sono riconosciuti.Un rapporto dello scorso anno di Chatham House chiede un ripensamento nel modo in cui viene prodotto il cemento.Per ridurre le emissioni, sollecita un maggiore utilizzo delle energie rinnovabili nella produzione, una migliore efficienza energetica, più sostituti del clinker e, cosa più importante, l'adozione diffusa della tecnologia di cattura e stoccaggio del carbonio, sebbene ciò sia costoso e non sia stato ancora implementato nel settore su una scala commerciale.Gli architetti ritengono che la risposta sia rendere gli edifici più snelli e, quando possibile, utilizzare altri materiali, come il legno lamellare.È tempo di uscire dall '"età concreta" e smettere di pensare principalmente all'aspetto di un edificio, ha affermato Anthony Thistleton."Il cemento è bello e versatile ma, sfortunatamente, soddisfa tutte le esigenze in termini di degrado ambientale", ha detto all'Architects Journal."Abbiamo la responsabilità di pensare a tutti i materiali che stiamo utilizzando e al loro impatto più ampio".Ma molti ingegneri sostengono che non esiste una valida alternativa.Acciaio, asfalto e cartongesso consumano più energia del cemento.Le foreste del mondo si stanno già esaurendo a un ritmo allarmante anche senza un aumento della domanda aggiuntiva di legname.Phil Purnell, professore di materiali e strutture all'Università di Leeds, ha affermato che è improbabile che il mondo raggiunga un momento di "picco di cemento"."Le materie prime sono praticamente illimitate e saranno richieste fintanto che costruiremo strade, ponti e qualsiasi altra cosa che necessiti di fondamenta", ha affermato."Con quasi ogni misura è il meno affamato di energia di tutti i materiali."Al contrario, chiede una migliore manutenzione e conservazione delle strutture esistenti e, quando ciò non è possibile, un miglioramento del riciclaggio.Attualmente la maggior parte del calcestruzzo finisce in discarica o viene frantumato e riutilizzato come aggregato.Ciò potrebbe essere fatto in modo più efficiente, ha affermato Purnell, se le lastre fossero incorporate con etichette di identificazione che consentirebbero al materiale di essere abbinato alla domanda.I suoi colleghi dell'Università di Leeds stanno anche esplorando alternative al cemento Portland.Miscele diverse possono ridurre l'impronta di carbonio di un raccoglitore fino a due terzi, dicono.Probabilmente ancora più importante è un cambiamento di mentalità lontano da un modello di sviluppo che sostituisce i paesaggi viventi con ambienti costruiti e culture basate sulla natura con economie basate sui dati.Ciò richiede di affrontare le strutture di potere che sono state costruite sul cemento e riconoscere che la fertilità è una base più affidabile per la crescita rispetto alla solidità.Guardian Concrete Week indaga sull'impatto scioccante del cemento sul mondo moderno.Segui Guardian Cities su Twitter, Facebook e Instagram e usa l'hashtag #GuardianConcreteWeek per partecipare alla discussione o iscriviti alla nostra newsletter settimanale